Rozgrywka w Counter-Strikeu opiera się na walce terrorystów z antyterrorystami, w której jedna ze stron musi bronić bombsite u (miejsce gdzie podkłada się bombę) lub uwolnić zakładników, a druga podłożyć bombę albo pilnować zakładników. Gra została stworzona z myślą o grze w sieci, a dopiero z czasem, gdy jej popularność wzrosła, zostały opublikowane dodatki imitujące graczy (tzw. boty) umożliwiające grę w CS-a bez udziału żywych przeciwników.

Wraz z rozwojem gry zaczęły pojawiać się modyfikacje, tworzone przez samych graczy. Wprowadzają one mniejsze lub większe zmiany w rozgrywce i pozwalają na ciągły rozwój samej gry. Gra dostała także wsparcie od Valve Software, dzięki czemu jest ciągle uaktualniania i została włączona do projektu Steam.

Counter-Strike dość szybko zyskał ogromną popularność i stał się platformą turniejową na imprezach e-sportowych, na których znajduje się do dziś.